De kapitein heeft eens lief aan de mouw getrokken van de havenauthoriteiten in Abu Dhabi, en heeft voor elkaar gekregen dat we zes uur langer in de stad mogen doorbrengen. Wij vinden dat geweldig goed nieuws: we moeten niet langer een keuze maken tussen cultuur en ontspanning, maar kunnen het gewoon allebei doen!

Muscat is onze eerste Arabische stop, en het is voor ons allebei de eerste keer dat we in een moslimland zijn. Omdat we niet echt weten wat we kunnen verwachten, hebben we voor de zekerheid een excursie geboekt. We volgen braaf de kledingrichtlijnen die P&O aanbeveelt, en dat wil zeggen dat ik ondanks de zomerse temperaturen een lange broek en een t-shirt met mouwen aanheb. Ik heb vanmorgen voor de spiegel ook staan oefenen om een sjaal rond mijn gezicht te draperen, kwestie dat ik straks de moskee binnen mag. Het voelt een beetje onwennig, maar we zijn er klaar voor.

Als er een stop is op deze reis die ze voor ons hadden mogen afschaffen, dan is het wel die in India. Nog voor we er een voet aan wal gezet hebben, hebben de Indiers het volledig bij ons verkorven en hebben we een hartsgrondige hekel aan het hele land. En dan zijn we nog redelijk.

Nu we Colombo achter ons gelaten hebben, bevinden we ons in een stukje zee waar piraten al wel eens een schip durven kapen. We hebben allemaal een brief gekregen om ons op de hoogte te brengen van de verhoogde veiligheidsmaatregelen, en we hebben zelfs een piratendril gekregen. Mochten er piraten gespot worden, moeten wij blijkbaar gewoon stilletjes in onze kamer gaan zitten, terwijl de officieren de piraten vriendelijk proberen te overtuigen om toch maar een ander schip te kapen.

Tijdens de voorstelling van Colombo leek het doel van de presentatrice om ons allemaal bang te maken. Ze bleef maar benadrukken dat het een heel “levendige” stad is, met alle bijhorende geuren en geluiden. Ze had het ook over de rampzalige stop van een ander P&O schip een paar maanden geleden. Het was de eerste keer in ongeveer tien jaar dat een cruiseschip Sri Lanka bezocht, en het schip werd bijna bestormd door plaatselijke taxichauffeurs.

Het centrum van Georgetown staat op de UNESCO werelderfgoed lijst, en dat verbaast ons niets. Van zodra we de haven uit wandelen, zijn we omgeven door mooie gebouwen. De Clock tower, Fort Collins, het stadhuis en het gemeentehuis zijn stuk voor stuk de moeite waard.

Over Kuala Lumpur wist ik op voorhand niet zo veel. Ik had foto’s gezien van een paar mooie wolkenkrabbers, en verder vond ik de naam “Kuala Lumpur” veelbelovend. Een stad waarvan het eerste deel een beetje klinkt als een knuffelbaar Australisch beertje kan niet verkeerd zijn, toch? De shuttle dropt ons aan de fancy wolkenkrabbers die ik gezien had op de foto’s, en we zijn onder de indruk. De Petronas Towers zijn twee identieke torens die met elkaar verbonden zijn door een brug op de 42e verdieping. Tot een paar jaar geleden was dit het hoogste gebouw ter wereld. Een mooi begin van onze dag.

Na twee maanden op de boot beseffen we ten volle hoe verslavend cruisen is, en het verbaast ons dan ook niet dat er tientallen mensen zijn die zowat ieder jaar op wereldcruise gaan. Ze overladen newbies als ons graag met verhalen over al hun vorige reizen, en uiteraard benadrukken ze voortdurend dat alles vroeger beter was, en dat de kwaliteit van het eten en de service de laatste jaren toch wel serieus achteruit gegaan is. Over een ding zijn alle anciens het eens: hun favoriete haven is Singapore.

Ko Samui is onze derde stop in evenveel dagen, dus maken we het onszelf gemakkelijk door een excursie te boeken. Ons tripje duurt een uur of vier en brengt ons langs een paar hoogtepunten van het eiland. De gids heeft vandaag een bijzonder moeilijk publiek: iedereen die gisteren naar Bangkok geweest is, doet al op voorhand minachtend over de twee kleine tempelkes die vandaag op het programma staan.

In de meeste havens hebben we een uur of acht, maar aangezien Bangkok op meer dan twee uur rijden ligt van de haven, is onze tijd hier wel heel erg beperkt. We hebben exact vijf uur om de stad te verkennen, dus heb ik een hele strakke planning opgemaakt om in een recordtijd zo veel mogelijk van Bangkok te zien.